「あ……っ…ふ…ひああああぁっ…！！」

　一際高い声を上げ、千尋は向かいあうように自分を支えているハクに、ぐったりとした体を預ける。

　ハクはそんな、彼に倒れこんできた彼女の体を受け止め、彼女の髪を一房梳いた。

「ん……」

　そっと頬を手で包み、彼女の息が落ち着くまで、浅い口づけを繰り返す。

　ついばむようなキスを繰り返しているうちに、まだ彼女の中にある自身が、再び熱を取り戻しはじめる。

「……っ…ハクっ」

　千尋はハクの変化に気付き、少しだけ身を捩った。

「ハク…今度はわたしが…」

「千尋？」

　そう言って自分から離れていく千尋を見つめていると、不意に彼女は、ハクのそれに手を寄せる。

「っ千尋…」

　そして彼女は一瞬の躊躇いの後、そのまま彼を口にする。

　普段は無理でも言わない限り、彼女からすることなんてない行為。

　慣れてもいない初な動きを、ハクは目を閉じて全てを感じようとする。

「千尋――――――――――――」

　そして目を開けると、嫌というほど見慣れた、自室の天井が視界に入る。

　窓から差し込む光はまだ弱い。

　完全に日が昇りきっていない―――早朝。

「夢にまで見るとは……だいぶかつえているな…」

　自虐的に笑って、一人呟いた。

　飢えてる。そんなことは判っている。

　しかし、まだ駄目なのだ。

　―――…まだ目的は叶っていない。

　あ、ハク。

　料理の後片付けをしている最中、千尋は廊下の向こうにハクの姿を見つける。

　仕事中だから、こちらから要がなければ話し掛けられない。

　一瞬立ち止まって彼を見ていると、ハクも千尋に気付き、微笑を投げる。

　千尋もハクに向かって笑みを浮かべ、まかない場へと向かっていく。

　最近、ハクがヘンだ。

　前はちょっとしたスキや、時間を見つけては会いに来てくれたのに。

　そう、さっきみたいな場合。

　言葉遣いは堅いけれど、何かしら声をかけてくれていたのに。

　…この頃、ハクから会いに来てくれることがすごく減った。

　それに…

　千尋から会いに行っても、何もしないのだ、あのハクが。

　最後にキスしたのって、いつだっけ…

　たとえ二人っきりになっても触れてすらこない。

　最初のうちは、千尋もほっとすることが多く感じられていたのだが――――――。

　こんな長い間、キスもしないなんて。

　今までだったら考えられなかったのに。

　千尋は、最近そんなコトばっかり考えてしまう自分を叱咤する。

　それでも。

　湧き上がってくるのは一つの不安。

　――ハクはもう、わたしのコト、好きじゃなくなったのかも……

　そう考えるたび、胸がきゅっとなる。

　不安で、心臓が痛くなる。

　キス…して欲しい。

　ぎゅうって抱きしめて欲しい。

　そのあとだって…。

　別にするのがイヤ！って訳じゃなく、ただ恥ずかしさに耐えられなくなって、抵抗してしまうだけで。

　千尋は一つ決心する。

　今日ハクに聞こう。

　なんでこの頃冷たいのか―――。

　もう、わたしのこと、好きじゃなくなったのか―――。

　最悪の答えを恐れないといったら、嘘になる。

　それでもこの生殺し状態よりはいいはずだ。

　そして、千尋は今夜もハクの部屋を訪れる。

　ただ、いつもと違うことは、「今日こそはっきりさせるんだ」と意気込んでいるせいか、微妙に緊張しているところだろうか。

　案の定、ハクは千尋の話に合わせてはいるが、ハクから何かしてくる気配もなく。

「ねぇ、ハク……」

「なんだい？」

　切り出そう！！と思ったはいいが、何て切り出したらいいのかが判らずに、千尋は言葉を詰まらせる。

「えっと…その…………ぅぅ…

　な、なんでこの頃キスしてくれないの？」

　千尋の一言に、ハクは目を細めて微笑み返す。

　あと、少し。

「そうだっけ？」

「そう！！」

「別に千尋の方からしてくれてもいいのに」

　彼女が想像していたよりも簡単に流されてしまい、う"っ…と言葉をなくしてしまう。

　でもっ…！ここではっきりさせなくちゃ！！と千尋は一生懸命言葉を捜す。

「……ハクは、もうわたしのこと好きじゃなくなっちゃったの…？」

　思ってもいなかった台詞が、彼女の口からこぼれる。

　千尋もそう口にすると、急に悲しくなってしまい、瞳から涙が溢れ出す。

「……だからキスもしてくれなくなっちゃったし…会いに来てくれる回数も減っちゃって…」

　ハクは心の中で舌打ちをした。

　完全にしくじったと。

　まだ、早かったのだ。

　千尋にこういった駆け引き求めるのは――――――。

　千尋は、一度流れ出してしまった涙を止められず、えぐえぐと泣きつづけていた。

　そんな彼女の姿を見て、ハクは自分の浅はかさを呪う。

「千尋……」

　そっと彼女に覆い被さるように抱きしめると、腕の中でびくっと反応するのを感じた。

「ごめんね、千尋。私が千尋のことを愛しく思わなくなるなんて、ありえないよ。

　ちょっとした駆け引きのつもりで……

　……いつも私から千尋を求めるだろう？

　だから、次は千尋から私を求めるまで、何もしないでいようと決めていたんだ」

　だから、口づけだって我慢していたんだよ……

　そう囁きながら、久々の彼女の唇の感触を味わった。

　抱きしめて、口付けて。

　ハクも久しいその感覚に、もったいないことをしていたな…と思う。

　どうせなら、我慢していた間もこうしていればよかったと。

「……ハク……」

　やっと涙が止まったのか、彼女はじっとハクを見据えた。

　ハクは、千尋の髪をあやすように撫でながら、彼女の次の言葉を待つ。

「ハク…のばかっ…わたし本気で悩んでたのにっ……」

　たくさん泣いたせいで潤んだ目を向けながら、ぽすぽすとハクの胸を叩いた。

　そして。

「…っ！」

　彼の水干をぎゅっと握り締めて、そのまま千尋からキスをする。

　唇を重ねるだけの、でも一生懸命なキス。

　たったそれだけのことなのに、ハクは今まで感じたことのない感覚を覚えた。

「―――わ、わたしだって…ハクとキスしたいって思ってるのに…」

「千尋、もっと……」

「…え？」

　さっきの感覚をもう一度感じたくて、ハクは千尋の顔すれすれまで、自分の顔を近づける。

　最後の数センチは、千尋に縮めてもらいたかった。

　千尋はどきどきしながら、そっと彼の唇に自分の唇を押し当てる。

　しばらくそのままでいると、軽く開かれた唇の上側にハクの舌の感触。

「もっと…」

　唇は離さずに。

　ハクのくぐもった声が、耳に響く。

　千尋がおずおずと舌を伸ばすと、そのまま彼の口の中に招き入れられた。

　こんなに奥を探るのは、きっと初めてで。

　ハクの歯…冷たい…

　そんなコトを考えているうちに、うまく誘導され、千尋がハクの口内を弄るように仕向けられる。

　ハクはハクで、さっきの感覚を追っていた。

　『千尋』に『されている』。たったそれだけのことなのに。

　首筋のあたりがゾクゾクする。

　いつもより熱くなっていく。

　しばらくしてから唇を離してやると、千尋の息は既に上がっていた。

「今回は……今のキスで、私の負けを認めるよ」

　そっと頬に何度も唇を落としながら、ハクは「もう我慢しないから…」と千尋に告げる。

「ハ、ハク……あのね」

　さっきから真っ赤になったままの千尋は、ハクの胸に顔を埋めながら、かすかに聞こえる声で囁いた。

　ワタシモ、ハクガ欲シイヨ――――――？

「千尋……」

「でもね！」

　そこまで言って、ちょっとだけ顔を持ち上げ、ハクの顔を見上げる。

　まだ……よくわからないんだけど……

　やっぱりね、女だからかも知れないけどね……

　――――――求められる方が――――――――スキ……

　その言葉を聞いて。

　ハクがこれ以上ない笑顔を浮かべたのは、言うまでもない。