お互いの世界を認め―――――。

　お互いの全てを消化して―――――。

　お互いの理を理解すれば、二つの世界を行き来するのは思ったほど難しくない。

　きっと、どこでもすぐそばに、湯婆婆が支配するあの世界がある。

　近所に遊びに行くような感じで、千尋は良く湯屋を訪れる。

　もちろん、湯屋にいる間は下働きとしての仕事をこなしていく。

　「いつまた、帰れなくなるかもしれないから…」

　と、最初のうちハクは、よく言ったが、

「だって。こっちに来ればハクに会えるんだもの。」

　そう言って惜しみなく笑顔を向けられてしまうと、強く言えない。

　ハクだって千尋に会えることはとても嬉しいことだったから…

　そんなこんなで早数年――――。

　千尋は、初めて来た頃より、リンほどじゃないが…背も伸び、体も丸く、女性らしくなってきた。そのことがハクを悩ませていることも知らず、千尋は今日も湯屋を訪れる。

「ハーク。

　明日ね、創立記念で休みだから、今日は泊まりで働こうと思って来ちゃった。」

　そろそろ開店前の準備をしようと、支度を整えていたハクの部屋に、千尋が飛び込んでくる。

「千尋――――。」

「そしたら明日の朝、一緒に丘まで行ってくれる？」

　ハクの隣に座り込み、下から見上げるようにお願いする。

　可愛らしさはいつまでも変わらない―――…

　いや、可愛らしさに付け加え、女らしくなった彼女は、下働きにはもったいないという声も、油屋の中で上がりだしている。

　…もちろん、それらは全て彼が阻止しているのだが。

　従業員はいい。自分の手の中にあるのだから。

　ただ、客ばかりはどう出るか判らない……

「千尋、良くお聞き」

「うん…で、ねぇ？

　明日の朝は？」

「ああ、もちろん行くよ、そんなことより―――…」

　ハクは、ずっと心に思っていたことを口にした。

「千尋、もし客に「湯女か？」と聞かれたら、違うとだけ言うんだよ」

「ゆな？」

　何のことか判らないが、彼の話し方は、まるで自分が初めて迷い込んだ時に「働きたいとだけ言うんだ」と言った時に似ている。

　つまり…絶対にそうだとは言ってはいけないってコトで。

「うん、わかった。

　…でもゆなってなーに？」

　油屋は湯屋だ。湯屋の売りはもちろん色々な湯だったり、料理だったり…

　そして欠かせないのが湯女だ。

　湯女が居るのと居ないのでは、売上は倍…いや、それ以上違うだろう。

「ねぇ、だからゆなって？」

―――――……

「…湯女とは、客と共に湯に入り、客を洗い、そのあと部屋に上がって客に奉仕をする女だ。」

　初め、意味を理解できなかった千尋は、もう一度彼の言ったことを思い返してみる。

―――客と共に湯に入り…

―――客を洗い…

―――部屋に上がって――奉仕って…！！！？

―――それって向こうで言うソ〇プってやつじゃぁ！！！

「ちっ　ちがう！わたしそんなことしない！」

「判っている。だから、「湯女か？」と聞かれたら違うとだけ言うんだ」

　千尋は真っ赤になって、ぶんぶんと首を縦に振る。

　これだけ言えば、間違ってもはいとは言わないだろうと思いつつも、念には念を入れる。

「それでもね…湯女は下働きに比べて、何倍も給金がいいんだ」

　彼が帳簿を預かっている、ということは、全員の給金を計算しているのも彼な訳で。

　従業員の中で、一番給金が高いのは湯女だと言うことも、一番低いのが下働きだということも知っている。

「な、何倍…」

　ごくりと千尋の咽喉がなるのを、ハクは見逃さなかった。

　きっと自分の給金から、どのくらいになるか計算してるんだろう。

「だからね、もし、間違ってでも―――

　そんなことはないと思うけど、「はい」なんて言ったりしたら…」

「……言ったりしたら…？」

「私が千尋を買うからね？」

「いっっっっ　言わない！！言わないってばーー！！！」

　あわててパタパタと手を振り…真っ赤になった千尋を見て、ふと、ハクは思い直す。

　―――自分が千尋を買う。

　そんな倒錯的なシチュエーションも、なかなかどうして。

　楽しそうではないか。

「そういえば…千尋、さっき、湯女の給金を知りたそうだったよね？」

「え…う、うん。教えてくれるんなら…」

　ある意味ハクしか知らないことだし。

「確か…明日は学校が休みだって言ってたよね？」

「そ、そうだけど……？」

「っ！！！！」

「いいっ！やっぱり知らなくていいですーーー！！！！」

　千尋は、やっと彼の考えてることが読め、丁重に辞退する。

「遠慮しなくても………

　一番高い日当を教えてあげる」

　…………………………………

　そののち、彼女はしばらくの間、油屋のおねーサマ方をある意味尊敬すると共に、

「湯屋って………………湯屋って…………………………………………（以下略）」

　大人のジジョーを知ってしまい、湯屋にくる神々を見るたびに、悶々と「その後」を考えてしまうのでした……。